De wetgever deelt de misdrijven in, in drie categorieën: misdaden, wanbedrijven en overtredingen.
Dit onderscheid is gebaseerd op de aard van de mogelijke straf:
- een misdrijf waarop een criminele straf staat, is een misdaad;
- een misdrijf waarop een correctionele straf staat, is een wanbedrijf;
- een misdrijf waarop een politiestraf staat, is een overtreding.
In principe moet men dus kijken naar de maximumstraf die door de wetgever op een misdrijf is gesteld.