De Belgische beroepsvereniging voor verzekeringsondernemingen (Assuralia) reageerde positief op de oproep in 2008 van de Minister van Justitie Jo Vandeurzen om een versnelde schadevergoeding toe te kennen aan personen met zware lichamelijke letsels en aan de familieleden van de overleden slachtoffers van de gasramp die zich op 30 juli 2004 in Gellingen voordeed.

Dit kondigden de Minister van Justitie Stefaan De Clerck en Assuralia samen aan. De Belgische en buitenlandse verzekeringsondernemingen die de verantwoordelijkheid dekken van de beschuldigde partijen in de ramp zullen een schadevergoeding aanbieden zonder dat de slachtoffers moeten wachten op de gerechtelijke procedure die de verantwoordelijkheden zal bepalen en die naar alle waarschijnlijkheid, gezien het grote aantal mogelijke verantwoordelijken en de complexiteit van de zaak, lang zal duren. Met zo’n 600 burgerlijke partijen, 150 slachtoffers van lichamelijke letsels, meer dan twintig beschuldigden bij de aanvang van de procedure en een tiental betrokken aansprakelijkheidsverzekeraars, is Gellingen het meest complexe rampdossier ooit in België.

Snelle tussenkomst lichamelijke en materiële schade

Kort na de ramp werden verschillende procedures opgestart om zowel de lichamelijke als de materiële schade op te vangen. In verschillende verzekeringsdossiers, waar een tussenkomst niet afhangt van de bepaling van de verantwoordelijkheden, was er een snelle tussenkomst voor de slachtoffers. Het betreft  in het bijzonder de verzekeringscontracten voor arbeidsongevallen. Sinds de ramp bedraagt de schadelast in deze categorie een bedrag van meer dan 25 miljoen euro. De Stichting Gellingen, heeft schenkingen voor de slachtoffers verzameld, waaronder schenkingen van Fluxys (2 miljoen euro) en Assuralia (1,2 miljoen euro).

Justitie wijst verantwoordelijken aan

Voor zover schade niet volledig gedekt kon worden door voormelde tussenkomsten, waren de slachtoffers gedwongen zich burgerlijke partij te stellen en te wachten op de afloop van de gerechtelijke procedures. Die kan er pas komen als het gerecht zich over de aansprakelijkheid heeft uitgesproken. Deze slachtoffers staan samen met de mutualiteiten, verzekeraars en andere partijen tegenover de eventuele partijen die justitie als aansprakelijk zal aanwijzen. Deze verantwoordelijken moeten nog voldoende verzekerd of solvabel zijn om het geheel van de resterende schade te kunnen vergoeden.

Om te vermijden dat slachtoffers van de ramp in Gellingen tot de uitkomst van het proces op een mogelijke schadeloosstelling zouden moeten wachten, richtte in 2008 toenmalig justitieminister Jo Vandeurzen een oproep tot de verzekeraars. Zo spraken beide partijen de wil uit om “te proberen de rechthebbenden van de overleden personen en de zwaar gewonde slachtoffers schadeloos te stellen”. Deze oplossing geldt als uitzonderlijk, gelet op de omstandigheden van de ramp.

Collectief voorstel vanwege verzekeraars

Hoewel de verantwoordelijken niet zijn aangewezen en het bedrag van de verzekeringsdekking van de mogelijks aansprakelijke partijen enorm verschilt naargelang de contracten,  doen de betrokken verzekeraars een collectief voorstel aan de slachtoffers van zware lichamelijke letsels. Dit aanbod geeft voorrang aan de slachtoffers. Dit impliceert dat de partijen deze voorrang erkennen, ook mocht later blijken dat de aansprakelijke partijen onmogelijk iedereen zouden kunnen vergoeden. Het aanbod van de verzekeraars houdt voorts in dat ze zich onherroepelijk verbinden zonder te weten of hun verzekerde aansprakelijk gesteld zal worden. Ze zien met andere woorden af van een terugvordering van de betalingen, ook in het geval de uiteindelijke aansprakelijk geachte partijen deze betalingen later niet kunnen doen.

Aanbod verzekeraars is vrijblijvend

In de komende dagen zullen de slachtoffers een brief ontvangen van hun arbeidsongevallenverzekeraar of van de Stichting Gellingen en dit in volgorde van de graad van ernst van de letsels. Zij zullen zo kennis kunnen nemen van het verdere verloop van het vergoedingsaanbod.

De slachtoffers mogen zich uiteraard vrij uitspreken over het aanbod dat ze krijgen. Het staat hen vrij zich te laten begeleiden in hun beslissing. Indien ze hun schadevergoeding juridisch wensen na te streven, dan is ook dit hun volste recht.

Gellingen leidt tot wetgeving snelle schadeloosstelling bij rampen

Assuralia en de Minister van Justitie wensen alle personen te bedanken die zich hebben ingespannen voor een buitengerechtelijke schadeloosstelling van de slachtoffers en hun familie. Het huidige voorstel is mee ingegeven door de bijzonder tragische gevolgen van de gasramp in Gellingen. De Minister van Justitie Stefaan De Clerck zal een project voorstellen om de versnelde schadevergoeding te regelen voor slachtoffers van gelijkaardige rampen in de toekomst. Dit uit respect en ter nagedachtenis van de slachtoffers die het leven lieten te Gellingen en het leed van de gewonden en getroffen families. En opdat het wachten nooit meer zo pijnlijk zou zijn.